Imperdibles historias de la redonda

ASSE v Girondins, duelo de clásicos

Por lo general el mundo del fútbol suele ser muy rico en historias atractivas. Si de verdad te gusta este deporte y no te importa seguir el balompié de otras latitudes y/o divisiones, casi todos los días hay algo interesante. Diría que desde el sábado hasta ayer miércoles la cantidad de cosas llamativas que nos ha dejado la redonda merece aunque sea un post recopilatorio con breves de todo ello.

El sábado se enfrentaron en el Stade Geoffroy-Guichard dos grandes clásicos del fútbol francés: Saint-Étienne y Girondins de Burdeos. En su momento dominadores del campeonato galo, especialmente Les Verts, el presente de ambos no es halagüeño. Ambos en una Ligue 2 que se les queda pequeña, aunque al menos el ASSE ha revertido un mal comienzo para encaramarse en la parte alta. Ahí anda peleando con el Angers por la segunda posición de ascenso directo, toda vez que parece que el Auxerre logrará la otra. Para el Girondins, en cambio, la cuestión es salvar la categoría, e intentar el asalto a Ligue 1 en la 2024-25. Por cierto, vencieron los locales. 

En Centroeuropa, parece que el Sturm Graz está decidido a dar un vuelco a la Bundesliga austríaca. Ahora mismo lideran el campeonato a 4 jornadas del final. Aventajan en tres puntos al RB Salzburg, dominador claro desde hace una década, y justo le van a visitar este fin de semana. Ayer asaltaron la punta en solitario al vencer 1-3 al Rapid de Viena (el más grande, muy lejos de su mejor momento), mientras el equipo de la franquicia de bebidas energéticas cayó sorprendentemente por 4-3 ante el Austria Klagenfurt, que les remontó dos goles de desventaja al descanso.

Ayer conocimos al segundo finalista de la Champions League asiática. El primero fue Al Ain, que hizo bueno el 4-2 de la ida ante el poderoso Al Hilal. Los locales sitiaron a su adversario hasta casi el minuto 100 de partido, pero solo vencieron por un insuficiente 2-1. Por su parte, Yokohama Marinos logró el otro billete en un choque de infarto. Habían caído 1-0 en la ida en Corea del Sur, pero a la media hora ya vencían bajo la lluvia por 3-0. Empero, Ulsan Hyundai logró dos goles antes del descanso, igualando la eliminatoria (no hay valor doble de los goles a domicilio). Los locales perdieron a un jugador por expulsión, por lo que tuvieron que aguantar más de 100 minutos en inferioridad numérica. Ulsan disparó hasta tres veces a los postes, todo para acabar cayendo en la tanda de penaltis ante un Yokohama Marinos que disputará la primera final de su historia en la máxima competición asiática.

Bolívar sigue su marcha impoluta en la Copa Libertadores. Anoche venció 2-1 nada menos que a Flamengo, uno de los conjuntos más potentes del panorama sudamericano, además de favoritísimo para alzar el título a finales de año. Pues ni ellos han podido frenar a los bolivianos, que suman 3 victorias en otras tantas presentaciones, y se perfilan como octavofinalistas a poco que sumen algún punto más.

Queremos cerrar con la FA Cup. Con Wembley como marco, el sábado el Manchester City obtuvo billete para la final ante un correoso Chelsea, que perdonó demasiadas ocasiones (ay, Jackson). Para el vigente campeón, anotó Bernardo Silva en el tramo final del encuentro. Defenderá su título ante el Manchester United, por lo que se repetirá la final de 2023.

La historia del choque merece capítulo aparte. El United fue cumpliendo el trámite ante un segunda al que goleaba 3-0 a la hora de partido. Bastante previsible. Pero el fútbol es mágico hasta límites insospechados. El Coventry City ofreció la mejor versión de sí mismos para alcanzar un merecido y heroico empate en el 90+3. Prórroga. Y en el 120' lo imposible: ¡¡¡¡gol del Coventry!!!! Una de las hazañas más bonitas de los últimos tiempos. Hasta que apareció el VAR para anular un tanto histórico. Todo por unos escasos milímetros. Luego, la tanda de penaltis clasificó a los Diablos Rojos.

Una pequeña alegría bianconera

Tres años después la Juventus aspira a conquistar un nuevo título, ya que anoche se clasificó para la final de la Coppa Italia pese a caer 2-1 ante la Lazio en Roma. Su temporada ha ido indiscutiblemente de más a menos. Supo mantenerle el pulso al Inter durante toda la primera vuelta, claudicando a partir de la derrota ante el cuadro nerazzurro a inicios de febrero. A partir de ese momento, un triunfo en los 7 siguientes choques de Serie A les alejó de la pugna por el título.

Tal fue así que el Milan les superó. Pero la Coppa ha supuesto un oasis para un equipo exigido por su historia, aunque de presente poco competitivo. Aprovecharon un cuadro favorable para apear sin problemas a Frosinone y Salernitana, antes de encontrarse a la SS Lazio en semifinales. La ida en el Allianz Arena la resolvieron con un sólido 2-0, dejando muy de cara la eliminatoria.

Anoche sin embargo el 'Taty' Castellanos, que tan solo había anotado dos goles en todo el curso, hizo doblete ante la Juve. La igualdad no puso nerviosos a los hombres de Allegri, que comenzaron a generar ocasiones hasta que Milik llevó el balón a la red en el tramo final del envite, certificando así la presencia bianconera en la final. 

Un duelo que será ante el vencedor del Atalanta v Fiorentina, por lo que el 15 de Mayo chocará en el Stadio Olímpico de Roma ante el adversario al que derrotó en 2021 (la Dea), o ante uno de sus más enconados adversarios (el Viola). 

Con el Bologna a solo 2 puntos en Serie A, en plena ascensión, y Roma y la propia Atalanta aún aspirando a colarse en el top4, la posibilidad de volver a levantar un título supone un alivio para una Juventus que ha visto como las ciudades de Milán y Nápoles se han repartido los 4 últimos Scudetti, y en general casi todo el pastel en Italia.

Oda a Nacho Fernández

Acción del Manchester City v Real Madrid

La temporada 2023-24 no está siendo sencilla para Nacho. El polivalente defensor madridista ha tenido ocasión de jugar con mayor continuidad que en otros años, algo esencial para la inmensa mayoría de jugadores a la hora de actuar con regularidad a buen nivel. Paradójicamente, tantas veces que ha jugado con intermitencia, o incorporándose desde el banco, ha ofrecido actuaciones estupendas. Que no es que esté mal, sino que lo percibo un poco raro. Seguramente son cosas mías. Que además, no todo el mundo puede rendir siempre al máximo.

A sus 34 años, con toda una carrera en la Casa Blanca, el encuentro ante el Manchester City en la vuelta de los cuartos de final de Champions, es definitorio para Nacho. En silencio, sin aspavientos, ofreció una performance sólida, frenando al poderoso Erling Haaland, que jamás dejó de sentir sobre la nuca el aliento del madrileño. 

Al final del choque, durante la tanda de penaltis, el primer capitán de los de Ancelotti agarró el balón con seguridad, anotando un tanto que dejaba a un paso las semifinales. Instantes después festejaba junto a sus compañeros otra exitosa clasificación ante un rival de enjundia. El ejercicio de supervivencia madridista se culminó gracias a una defensa colectiva excepcional e incansable, siendo Nacho uno de sus principales baluartes.

Internacional con España en sus años mozos (aunque el año pasado volvió a enfundarse la camiseta roja), se encuentra a tan solo tres partidos de hacer historia en Europa. Si ganan la actual Champions, en la que se enfrentarán al Bayern Munich en semifinales, igualaría los 6 títulos logrados por el legendario Paco Gento. También Luka Modric y Toni Kroos lo lograrían, con la particularidad que tanto Nacho como el croata habrían ganado todas sus Copas de Europa vestidos de blanco (Kroos venció una con el Bayern antes de llegar al Madrid en 2014, cuando acababan de lograr los merengues la Décima).

Sea como fuere, Nacho es un futbolista ideal para cualquier técnico. Con un perfil bajo, trabajador incansable, siempre dispuesto a sacrificarse por el bien del equipo, ofreciendo un rendimiento habitualmente excepcional. Sin quejarse al ocupar frecuentemente el banquillo por detrás de Alaba, o anteriormente otros centrales como Sergio Ramos, Varane o Pepe. 

Nacho nació preparado para ayudar a su equipo, porque quizá no sea el mejor central del mundo (ni lo necesita), pero sí es el mejor ejemplo de rol de jugador de equipo que en base a trabajo, calidad, profesionalidad e ilusión podrá retirarse en unos años con un palmarés que envidiarán muchas leyendas. Y lo más bonito: consiguiéndolo todo vistiendo los colores que ama.

Levantando el trofeo de la Nations League obtenido el pasado 2023

La primera vez

Los jugadores festejando uno de los tantos al Werder Bremen

Todos nos merecemos experimentar ciertas sensaciones en la vida. Si son positivas, mejor que mejor. ¿Quién no ha estado enamorado, o se ha reído a carcajadas con un chiste? En el tema que aquí nos compete, todo aficionado desea en lo más profundo de su alma que su equipo salga campeón. Algo jodido si estás en Tercera categoría, o si nunca ha ganado nada tu equipo o selección nacional. Gran cantidad de clubes en todo el mundo han alzado un título al cielo en más de siglo y medio de fútbol, pero son muchos más los que jamás lo han logrado, y por más que sueñen posiblemente no les alcance esta vida para ver su sueño cumplido.

Desde ayer hay que descontar a una afición. Porque sí, el Bayer Leverkusen ganó una Copa de la UEFA en 1988 (al RCD Espanyol) y una DFB Pokal ante el filial del Hertha de Berlín, pero los tres títulos que perdió en cuestión de días aquella primavera de 2002 les valió el incómodo apodo de Neverkusen, un sambenito que se han quitado con fuerza de la manera más insospechada.

Todo comenzó en octubre de 2022, cuando Xabi Alonso se hizo cargo de un equipo que vagaba penúltimo en Bundesliga. Todo se precipitó tras una derrota en Champions la noche anterior, quedando el cuadro de la aspirina en una situación muy delicada. Con el tolosarra en el banquillo lograron remontar hasta completar una temporada más que digna. De haber llegado un mes antes probablemente habrían alcanzado un puesto en Champions, pero la gran reacción del equipo ya había sido más que suficiente aval en su primer curso como técnico de élite.

Los ajustes veraniegos prometían refrescar una plantilla con una buena base. El delantero nigeriano Victor Boniface se sumó desde el Union Saint Gilloise belga, al que casi saca campeón (no lo logran desde hace unos 90 años); el medio suizo Granit Xhaka aportaría experiencia y carácter tras su paso por el Arsenal; tras bastantes temporadas en el Borussia Mönchengladbach, Jonas Hoffman se unía al proyecto. También lo hizo el español Grimaldo tras su exitoso paso por el Benfica, así como el croata Josip Stanisic, otro zaguero, en este caso cedido desde el Bayern Munich. Con el joven talentoso Florian Wirtz en plena efervescencia, más los Adli, Frimpong, Hincapié o Schick, a Xabi Alonso le quedaba un equipo más que decente para mejorar las prestaciones de la 22/23.

El comienzo fue ilusionante. Tres victorias en otros tantos encuentros, más un empate 2-2 en casa del favoritísimo Bayern, 11 años consecutivos proclamándose monarca alemán. Luego fueron pasando las semanas con el equipo ganando, y ganando, y ganando más. En la Pokal, en Europa League, en Bundesliga. Daba igual la competición, el reto, ir perdiendo en el descuento, el estadio y la entidad del rival. Hoy, a 15 de abril de 2024, el Bayer 04 Leverkusen ha disputado 43 encuentros oficiales durante el curso 2023/24 sin conocer la derrota. 

Ello le valió conquistar ayer la primera Bundesliga de su historia. Lo hizo a lo grande, goleando 5-0 al Werder Bremen con un hattrick del maravilloso Florian Wirtz (precisamente su debut en la máxima categoría llegó años antes contra el cuadro hanseático). Hoy es tiempo de un merecidísimo festejo, pues nunca se sabe cuando puede llegar el siguiente, ni si sucederá, aunque es cierto que el mes que viene disputarán la final de la copa alemana ante el Kaiserslautern, una nueva ocasión para celebrar. Antes, esta misma semana, pueden alcanzar las semifinales de la Europa League si hacen bueno el 2-0 logrado en el Bay Arena ante el West Ham inglés.

Son buenos tiempos para una hinchada acostumbrada a codearse con los grandes desde hace bastantes años, pero también habituada a la burla y los sinsabores por quedarse en la orilla, pues son múltiples subcampeones de Pokal, Bundesliga e incluso Champions (2002, la de la famosa volea de Zidane). Hasta ayer, en que orgullosamente siempre podrán recordar una fecha imborrable en la que se erigieron reyes de Alemania. Felicidades a Leverkusen, a Herr Xabi Alonso y su plantel.

Libertadores 2024: irregular comienzo brasileño

Loyola festeja uno de los tantos de Huachipato ante Grêmio

La Serie A brasileña es al fútbol sudamericano lo que la Premier League al europeo: poderoso, con más recursos y los equipos más fuertes del continente. Sin embargo la puesta en escena de los clubes del país de la samba en la máxima competición continental no está siendo lo esperado. Es cierto, apenas entramos en la segunda semana en disputa, tanto esta noche como mañana habrá muchos más encuentros, peeeeeeero por la razón que sea el inicio está siendo flojo y decepcionante.

Si la semana pasada Botafogo caía 1-3 ante Júnior con una actuación lamentable en el primer tiempo, São Paulo hacía lo propio en cancha de Talleres por 2-1. Ambos tienen que resarcirse ahora, si bien la papeleta para los paulistas será teóricamente más factible ya que recibirán en Morumbí a Cobresal. Por su parte el Fogo viaja a casa de Liga de Quito, vigente campeón de la Sudamericana.

Por ahora la palma de los despropósitos se la lleva Grêmio. Si en la jornada inaugural incaban 2-0 la rodilla ante The Strongest, lógicamente (?), ano,che cayeron de nuevo, esta vez ante su público, por 0-2 contra Huachipato. Siendo justos, el tricolor generó ocasione de sobra para anotar varios tantos, pero los postes, su desacierto propio y la mala fortuna le jugó una mala pasada. También cabe decir que en honor a la verdad, el cuadro chileno rozó el tercer tanto en varias ocasiones. Pero mejor vedlo vosotros mismos: 

En cuanto al resto de conjuntos brasileños, el campeón Fluminense ganó anoche 2-1 a Colo Colo, haciendo bueno el empate de la semana anterior en Lima ante Alianza. El otro triunfo lo sumó Atlético Mineiro, que goleó 1-4 a Caracas, y esta noche recibirá a Rosario Central. El resto fueron empates: Flamengo, que pudo caer en cancha de Millonarios, y Palmeiras, que igualó en el tramo final en su visita a San Lorenzo de Almagro.

Así pues, con tan solo 2 triunfos, 3 empates y 4 derrotas, se espera que mejore el balance de la liga más poderosa de Sudamérica (y para mi top 5 mundial claramente por delante de la francesa). Esta noche, con los duelos de tres de sus representantes jugando en su hogar se espera que la historia sea diferente.

¿Cuándo es la fiesta?

Sigue la fiesta para el Bayer Leverkusen

Entramos en la recta final de la temporada en el Viejo Continente, con la Eurocopa de fondo. Entre este mes y el que viene se van a resolver casi todas las ligas y copas nacionales (los países nórdicos siempre como excepción), además de las competiciones europeas. Así pues, con varias ligas ya decididas virtualmente, la cuestión recae en, ¿cuándo van a cantar alirón los futuros campeones?

La Bundesliga, coto privado del Bayern Múnich durante una larga década, se la va a llevar el Bayer Leverkusen por primera vez en su historia. Esta vez sí, aquello de Neverkusen va a quedar en el pasado, muy probablemente este próximo domingo. Si vencen en casa al Werder Bremen, o el Bayern cae ante el Köln el día anterior, los de Xabi Alonso festejarán. Invictos todavía tras 40 choques oficiales, y ya entrados en abril, tienen la DFB Pokal a tiro (disputarán la final ante el Kaiserslautern, de segunda). Además en Europa League chocarán ante el West Ham por los cuartos de final, por lo que aunque difícil, quizá logren un triplete.

En Italia hace semanas que la Juventus claudicó. El Napoli nunca ha defendido su corona, mientras el Milan se cayó de la pelea muy pronto. Con Roma y Lazio en otros menesteres, el paseo para el Inter implica que, si vence hoy a Udinese y la semana que viene al Cagliari, podrían festejar el Scudetto nada menos que el lunes 22 en el derby ante el Milan. Una cita que todo hincha nerazzurro tiene marcada en el calendario. Muy fuertes todo el curso, los de Simone Inzaghi aventajan en 11 puntos a su rival ciudadano, que podrían ser 14 en caso de vencer hoy. Luego restarán 7 jornadas, pero no tiene pinta que vaya a cambiar la situación en la Serie A, en la que el cuadro nerazzurro se encamina a su 20º título y segunda estrella cosida en el pecho.

En Francia nadie ha tosido en momento alguno al PSG. El inicio del curso de los parisinos fue irregular, pero pronto enderezaron un camino que les va a llevar de nuevo al título. Aventajan en 10 puntos al Brest con 18 en juego. Los próximos choques de los hombres de Luis Enrique serán ante OL, en el Parque de los Príncipes, Lorient a domicilio y Le Havre, de nuevo en su hogar capitalino. Probablemente ese envite, el 27 de este mismo mes, será cuando festejen otro entorchado.

Con la Premier en un puño, pues Arsenal, Liverpool y Manchester City se encuentran en un solo punto a 7 jornadas del final, otros torneos como el portugués van definiéndose. Este fin de semana se disputó un emocionante derby lisboeta que cayó del lado de los Leões del Sporting, imponiéndose 2-1 a un Benfica que tiene casi imposible retener su corona. Los verdiblancos, con 4 puntos de ventaja y un partido menos, son ahora muy favoritos para suceder en el palmarés a su vecinos. Seis jornadas quedan, siete al Sporting, lo que en un campeonato en el que los grandes fallan poco es indicativo de que casi seguro serán éstos los campeones. ¿Cuándo? Probablemente hacia final de mes, cuando tendrán dos duelos difíciles ante Vitória de Guimarães y visiten posteriormente al Porto. El calendario del Benfica no es tan duro a nivel local, pero al seguir vivos en Europa (eliminatoria exigente ante el Olympique de Marsella), probablemente ya no les alcance.

El Sporting se aproxima a su 20º título de campeón luso

Por último, vamos a cerrar con la Liga Española. Tras el ascenso meteórico de un Girona cuya primera vuelta fue impecable, poco a poco el plantel dirigido por Michel fue cediendo su lugar a un sólido Real Madrid. Los blancos, con 8 puntos sobre el Barcelona, deberían ser capaces de mantener su lugar... aunque mucho ojo con la dureza de su calendario a corto plazo: mañana Champions ante el Manchester City, luego visitan Mallorca ante un conjunto local herido tras la derrota en la final copera, posteriormente viajan a Manchester antes de recibir al Barça. Luego, nueva salida, en este caso ante la Real Sociedad. Por tanto, si vencieran sus dos próximos compromisos ligueros, especialmente el Clásico, podría darse por sentenciado el título español, pero ojo como los blancos se dejen puntos en la isla y luego el Barça obtenga botín en el Bernabéu. Por todas estas variables (¿seguirán su camino en Champions o les echarán los de Guardiola?), es difícil predecir cuando podría vencer la Liga el equipo de Carlo Ancelotti. Si es que la gana.